Кнута не жалей! — кричали в толпе. Толпа визжала и завывала, глядя на то, как красивую девушку в роскошном платье подводят к эшафоту на Васильевском острове. Глашатай торопливо зачитал приговор: «Приказывается за дерзость в отношении Её Императорского Величества, за участие в заговоре и за распространение порочащих слухов — выпороть Наталью Лопухину».
Палач, ухмыляясь, подступил к Наталье. Как хрупка она казалась среди этой грубой черни. Лёгкая ткань её платья треснула под его сильными руками, словно напоминая всем, что здесь, перед ними, была не просто женщина — знатная дама, ещё недавно блиставшая при дворе. Толпа загудела с удвоенной силой, словно наслаждаясь её унижением.
Наталья глядела на этот хаос с тоской и отчаянием, в её глазах, несмотря на слёзы, виднелась гордость. Сказать ей уже было нечего — язык давно урезан, но мысли её были живы.
— Секи! — кричали собравшиеся. Особенно выделялись женщины, которые, казалось, наслаждались каждым моментом её унижения.
— Как они смеются надо мной, завидуют, ликуют! — пронеслось в голове Натальи. — Когда-то они только и могли шептаться, глядя на меня на балах, а теперь?!
Кнут взлетел в воздух. Наталья стиснула зубы, стараясь не закричать. Но боль, столь же реальная, как её прошлые триумфы при дворе, пробежала по телу.
Девочка появилась на свет ноябрьским днем 1699 года. Малышка родилась в семье, как многие говорили, «птенцы гнезда Петрова», а именно в семье иностранцев, которые смогли прижиться и освоиться в России, служа Петру I. Отцом был генерал-поручик Фёдор Николаевич Балк, а мать — Матрёна Ивановна, урожденная Монс.
Матрёна была женщиной с непростым характером. В свое время она оказала Петру «любезные услуги», что обеспечило ей некоторое время покровительство царя. Но когда стало известно, что она помогала не только ему, но и Францу Кёнигсеку, царь бросил её в тюрьму на три года. Малышка Наталья воспитывалась у деда в Немецкой слободе, вдали от матери.
Вспоминая свое детство, Наталья не раз задумывалась: почему она платит за чужие ошибки? Почему страдает от интриг, которые плетут другие? За что ей все это?
Матрёну освободили от заточения и очень быстро отправили к мужу, в совсем недавно принадлежавший шведам городок Эльбинг в Восточной Пруссии. Наталья последовала за ней. Там судьба свела Матрёну с Мартой Скавронской — будущей Екатериной I. Это знакомство позже сыграло решающую роль в жизни Натальи.
Представьте, сказка становится реальностью, девятнадцатилетняя Наталья в 1711 году в составе свиты Екатерины Иоанновны, сопровождает ее в поездке в Мекленбург. Вот он, путь наверх, к богатству, славе, развлечениям, вот она, та жизнь, о которой мечтала Наталья. Но это всего лишь был временный сказочный момент, реальность оказалась не такой радостной, как представляла себе девушка. Её выдали замуж за Степана Лопухина — человека на двадцать лет старше её.
— Пётр Великий принудил нас вступить в брак. Я знал, о ее истинных чувствах, что она ненавидит меня, но и я был к ней совершенно равнодушен, несмотря на её красоту, — признавался Степан, вспоминая об этом союзе.
Наталья презирала Степана. Брак был для неё тюрьмой. Птичка в золотой клетке, каждый день жить с нелюбимым, каждый день мечтать о свободе — вот ее сказка, вот ее жизнь, годы увядающей молодости. Вскоре Лопухины попали в немилость. Степан был арестован за дерзость по отношению к царской семье, а его жена должна была следовать за ним в Кольский острог.
— Как же это несправедливо! Моя молодость, моя красота — всё это погребено здесь, в этой ледяной пустоши, — думала она в те тяжёлые годы ссылки.
В Кольском остроге Наталья Лопухина познала все ужасы суровой жизни на краю империи. Её муж Степан был вспыльчивым человеком, его буйный нрав делал жизнь в изгнании только тяжелей. Его требования уважительного или особого отношения к себе только провоцировали конфликты, драки, предвзятость охраны и надсмотрщиков. Каждый день становился испытанием для Натальи, несмотря на старания приспособиться.
— Этот человек не оставляет мне покоя, — жаловалась она однажды, — Как же я устала от его вспышек, от его грубости... И всё это только потому, что я его жена.
Но самой тяжёлой вестью для Натальи стало известие о казни её дяди Виллима Монса и матери. Их преступлением стала связь с Екатериной I. Это событие только укрепило ненависть Лопухиных к Петру.
Все резко поменялось после смерти Петра I в 1725 году. Гнев сменился милостью. На престол взошла Екатерина I. Чета Лопухиных смогла вздохнуть свободно. Положение их семьи стремительно поменялось. Наталья вернулась в Москву, вновь сблизилась с двором, начала появляться на публике и быстро завладела вниманием знатной публики.
— Господи, как же мне не хватало этого восхищения! — думала она, когда её окружали толпы поклонников, — Я — королева, я — законодательница мод, я не позволю никому меня унизить.
Бедная Наталья, она не знала, что ее ждет. На блестящее возвращение и развеселую жизнь ложилась тень, надвигалось новое испытание и череда злоключений. В 1730 году, после смерти Петра II, началась эпоха дворцовых переворотов. Наталья и её муж поставили не на ту королеву, у власти оказалось императрица, которая ненавидела Лопухиных. Елизавета Петровна вступила в свои права.
Елизавета Петровна не терпела рядом красивых соперниц. Наталья Лопухина была для неё постоянным напоминанием о том, что красота может быть иным видом власти. Наталья даже не представляла, что ее ждет за, казалось бы, невинную провинность — быть красивее императрицы. Лопухина дерзнула прийти на бал с розой в волосах, похожей на розу Елизаветы. А это было сравни публичному унижению царской особы. Реакция была незамедлительной.
— Ты думаешь, что можешь бросить вызов императрице? — прошипела Елизавета, срезая прядь волос с головы Лопухиной. — Ты должна помнить своё место, Наталья.
Наталья лишь опустила глаза, пряча свою боль за маской гордости.
Но ненависть Елизаветы не знала границ. Вскоре Наталью и её семью обвинили в заговоре. Следствие было жестоким. Под пытками Лопухины признались в том, чего, возможно, никогда не замышляли. Их приговорили к наказанию кнутом, урезанию языка и ссылке в Сибирь.
И вот тот день, когда Наталью Лопухину вывели на эшафот. Она смотрела на разъярённую толпу, пытаясь найти в себе силы оставаться сильной.
— Вы можете меня сломать физически, но я всё равно останусь выше вас, — мелькнуло в её сознании.
Кнут взметнулся и обрушился. Боль пронзила всё тело, но Наталья старалась не кричать. Однако толпа, казалось, наслаждалась этим моментом.
— Секи! Секи сильнее! — выкрикивали женщины, которым когда-то завидовали её красоте.
Когда наказание было завершено, Наталью увезли в далёкий Селенгинск. Там, в Сибири, она провела годы своего изгнания, лишённая имущества, чести и способности говорить. Но её дух так и не был сломлен.